Reza a lenda que esta magnífica criação fordiana - nascido Francis Benjamim Johnson, em 13 de junho de 1918, perto de Foraker, no Estado americano de Oklahoma - chegou à capital do cinema trazendo uma manada de cavalos, encomendada pelo diretor Howard Hughes para o filme O Proscrito (The Outlaw, 1943). Na época ele já era um famoso campeão de rodeios, montando touros e cavalos e com essa experiência, ficou em Hollywood trabalhando como dublê. Durante as filmagens de "Sangue de Herói" (Fort Apache/1948), um incidente envolvendo três parelhas de cavalos - que atrelados a uma carroça, corriam desgovernados em direção a um grupo de atores e técnicos - mudaria o destino do rapaz, que estava no set de filmagens e conseguiu saltar sobre os animais, freando-os a tempo de evitar uma tragédia. John Ford, que só tinha um olho, mas uma visão extremamente privilegiada reconheceu o valor daquele talento e o contratou escalando-o no mesmo filme como soldado. Há quem diga que é preciso uma lupa para encontrá-lo no meio da batalha contra os apaches liderados por Cochise. 
Depois teve seu nome creditado, ao lado de John Wayne, em mais seis filmes: "O Céu Mandou Alguém" (3 Godfathers/1948), filme onde seu nome aparece pela primeira vez nos créditos - Johnson é um dos patrulheiros à caça "aos três padrinhos". Em "Legião Invencível" (She Wore Yellow Ribbon/1949) ele é o homem de confiança do Forte para assuntos indígenas. Em "Rio Bravo" (Rio Grande/1950), salva a carreira militar do coronel York (Wayne), guiando-o até os apaches, escondidos no México. Em "Jamais Foram Vencidos" (The Undefeated/1969), John Wayne lhe diz: - "Bem, sargento, ao longo de cinco anos venho tentando que você me chame de coronel. Agora, que a guerra terminou, não será mais necessário!".
Em "Chisum - Uma Lenda Americana" (Chisum/1970) é um dos vaqueiros da fazenda de John Wayne. Também fez "Os Chacais do Oeste" (The Train Robbers/1973).
Em 1971 Ben Johnson recebeu um Oscar, como coadjuvante, por sua atuação em "A Última Sessão de Cinema" (The Last Picture Show). Seus principais filmes, além dos acima citados, são os clássicos: Monstro de um Mundo Perdido (Migthy Jeo Young, 1949), Caravana de Bravos (Wagon Master, 1950), Os Brutos Também Amam (Shane, 1953), A Face Oculta (One-Eyed Jacks, 1961), Crepúsculo de Uma Raça (Cheyenne Autumn, 1964), A Marca da Forca (Hang 'em High, 1968), Os Implacáveis (The Getaway, 1972), Louca Escapada (The Sugarland Express, 1974), Risco de Uma Decisão (Bite the Bullet, 1975), Enxame (The Swarm, 1978), Enquanto Existir Esperança (Champions, 1983) e, Cherry 2000 (idem, 1988). Nos anos 90 Johnson fez seis trabalhos para o cinema e, quatro para a televisão. Entre eles, três belíssimos filmes Meus Heróis Sempre Foram Cowbois (My Heroes Have Always Been Cowboys, 1991), Rádio Flyer (Radio Flyer, 1992), e Os Anjos Entram em Campo (Angels in the Outfield, 1994). Ainda em 1994 fez seu último faroeste: A Lenda de Taggart (Outlaws - The Legend of O. B. Taggart). Depois de mais de 70 filmes, fechou sua filmografia com um filme de um título bastante sugestivo: O Entardecer de Uma Estrela (The Evening Star, 1996).
Ben Johnson morreu no dia 8 de abril de 1996, em Mesa, Arizona. Foi uma grande perda para o cinema. Principalmente o faroeste; onde era um símbolo. Apesar de ter feito dramas, aventuras, policiais e ficção científica, a imagem, ora soldado da cavalaria, ora caubói, cavalgando nas pradarias do Velho Oeste, será a mais forte para os fãs. Seus momentos finais, na lendária e mítica caminhada para a morte - no sangrento Meu Ódio Será Tua Herança (The Wild Bunch, 1969), ao lado de Warren Oates, William Holden e Ernest Borgnine - sob os acordes de "La golondrina", é antológico... NOTA: No filme Legião Invencível Ben Johnson repete a cena do incidente acima citado, quando pára, junto com Cliff Lyons, uma carroça desgovernada. Em Rio Bravo ele mostra todo seu conhecimento sobre cavalos. Com destaque para a exibição de uma "corrida romana", ao lado de Harry Carey Jr. Em 1953 foi Campeão Mundial de Rodeios.
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